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饲草是所有牛和马属动物饲粮的基础。像牛、山羊和鹿等反刍动物的消化系统，和诸如马、象和啮齿动物的后消化道发酵品种，都要通过一种成为发酵的过程消化饲草。
这些复杂的碳水化合物、纤维素和半纤维素，都不能用仅存在于猪和家禽等单胃动物的简单胃中的酶和酸去分解。由叶、茎秆和禾本科牧草组成的粗饲料物质的降解和消化，必须由主要包括细菌、原生虫和酵母的活微生物完成。
当然，饲喂我们动物的最终目的是为了提供营养，能使它们存活，并有生产力。所有对我们动物有效的饲料，都必须提供以热量形式的能量，或者转换成能供给可代谢蛋白质需要的氨基酸。饲料也必须提供一定数量的维生素和矿物质。
良好的消化和源自饲料的营养，高度取决于动物采食的这些饲草的质量。然而质量具有许多的定义，而且可以根据个人的偏见和不科学的标准，例如外观和气味，经常成为主观的事物。
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肉牛、奶牛和马属动物行业，它们对于饲草的需求经常有不同的需要。肉用母牛群可以接受的，不可能被奶牛群接受，而马属动物在为了合理营养和减缓健康问题而选择饲草时，有可能有不同的标准。
饲草的基本特征和因此而来的问题，是它们在品种之间和在品种之内，无论在物理上还是在化学上，都是高度变异的。这产生了饲草质量的不确定性和它们提供可消化营养的不可预期性。
随着所有地区的畜牧业有了越来越多的竞争，购买饲草，或者让动物放牧草场，而等待它们产多少奶，或者它们的增重有多快，都已经不是行业的明智选择。
特别对奶牛业而言，研究者和科学家目前已经摒弃了蛋白质、纤维和矿物质的静态方法，正在设法确定，在奶牛的瘤胃内饲草如何发酵和消化。这一先行研究是在泌乳母牛的饲粮里应用更多饲草的扩大兴趣所推动，因为谷物和副产品的定价和供应变得更多捉摸不定。
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中性洗涤纤维（NDF）的分析，目前被认为是测定饲草不可溶纤维和预测瘤胃通过草的最好测定。禾本科和豆科牧草都有很高百分率的NDF，已经知道，在饲粮中配入足够多数量的NDF时，它会抑制饲料采食量。
减少饲料采食量会产生代谢能和蛋白质的直接降低。因此，实验室的测试已经进展至确定各种饲草的NDF消化的速率，以及NDF的不消化部分（UNDF）。
确定饲草NDF的消化速率的最终目标，是以数量表示母牛可以采食多少的饲料或干物质，以及可以预期有多少的能量来自饲草中各类纤维的发酵。
在奶牛营养师中间不断接受的概念，至少有三种纤维消化的类型，即快速消化型、慢缓消化型和由母牛排除的不可消化型。这些饲草的纤维消化型，在饲草之间是不同的，其差异对饲料采食量、饲草发酵和最终母牛产多少奶都有深远的影响。
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