在肝脏细胞、心脏细胞、骨骼肌细胞以及胆管上皮细胞等组织细胞中都会存在一些酶，当细胞受到损伤时这些酶就会释放到到血液中，使血液中这些酶的水平升高并可通过生化学检查检测出来。ALT（谷丙转氨酶）、AST(谷草转氨酶)主要存在于肝脏细胞中，ALT主要存在于肝细胞浆中，AST有1/3在肝细胞浆中，2/3在肝细胞的线粒体中，当肝细胞受损伤时ALT和AST就会释放到血液中。肝炎早期肝细胞的损害是细胞炎症、包膜受损，这时多数的ALT和少量的AST会释放出来，检查结果会表现为ALT和AST升高，但ALT水平比AST高。当细胞发生坏死时，线粒体崩解，AST就会大量释放出来，检查结果则会表现为AST水平和ALT一样高，甚至AST水平比ALT高。当肝细胞死亡过多时，没有更多新的肝细胞出现炎症、死亡，加上原有释放出来的ALT、AST逐步耗竭，检查结果则会表现为AST和ALT快速下降，但病人的病情反而会加重。ALT、AST是反映肝脏受损伤的主要指标，ALT、AST水平越高说明肝细胞损伤越严重，如果出现ALT、AST水平快速大幅升高后又快速下降且伴有病情加重，说明有重型肝炎存在且预后不良。当然更能反映肝脏损伤严重程度的是血清胆红素水平和凝血酶原时间等指标。
肝脏损伤的原因很多，病毒性肝炎是最主要的原因，其他还有酒精性肝病、脂肪肝、药物性肝损害、自身免疫性肝病和家族遗传性肝脏疾病等等。
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